有效数字是在测量中所能得到有实际意义的数字。一个由有效数字构成的数值，只有末位数字是估计数字，其余各位数字都是准确的。有效数字与测量仪器的灵敏度有关。以天平称重为例，如果天平的灵敏度为0.1 mg，那么称重结果12.34 mg中，12.3 mg为准确数字，0.04 mg为估计数字，2项合在一起组成有效数字。平均值±标准差（x±s）的位数，除了决定于测量仪器的精密度外，还决定于样本内个体的变异，一般按标准差的三分之一来确定。例如：（3.61±0.42） kg，标准差的三分之一为0.14，标准差波动在小数点后第1位上，故留取位数应在小数点后第1位，即为（3.6±0.4） kg，过多的位数并无意义。但是在一系列数值并列（同一指标）时，小数点后的位数应一致。例如在3.61±0.42、5.86±0.73、2.34±0.15这样一组数据中，最小的标准差即为0.15，它的三分之一为0.05，波动在小数点后第2位上，则这组数据的有效位数均应取到小数点后第2位。